De Keuken Kampioen Divisie geldt al decennialang als kraamkamer voor binnen- en buitenlandse talenten en ook dit seizoen lopen er op het tweede niveau weer veel voetballers met potentie rond. Voetbalzone, mediapartner van de Keuken Kampioen Divisie, licht elke week een van deze talenten uit, met deze keer aandacht voor Melle Meulensteen, de door Manchester United opgeleide middenvelder die dit seizoen bij RKC Waalwijk de lijnen uitzet in de achterhoede.
Dat meerdere wegen naar Rome leiden weet Melle Meulensteen als geen ander. De weg die hij naar het profvoetbal heeft bewandeld is allesbehalve gebruikelijk te noemen. Als zoon van voormalig Manchester United-assistent René Meulensteen woonde de geboren Nijmegenaar tot aan vorig jaar nog nooit in Nederland. Het negentienjarige talent volgde zijn vader waar hij ging. “Ik heb de eerste twee jaar van mijn leven in Qatar gewoond”, vertelt de rechtspoot in gesprek met Voetbalzone. Vader Meulensteen was samen met Wiel Coerver en Wim Suurbier al jarenlang werkzaam in Qatar, toen zoon Melle op 4 juli 1999 het levenslicht zag. In het seizoen 1999/00 stond pa Meulensteen aan het roer bij Al Gharafa en het seizoen daarop ging hij aan de slag als coach van Al-Sadd. “Daarna kreeg mijn vader een baan in Engeland bij Manchester United.” Vader Meulensteen was werkzaam als techniektrainer en later als trainer van de reserves. In de zomer van 2006 vertrok het gezin naar Denemarken, want Meulensteen werd aangesteld als opvolger van Michael Laudrup als trainer van Bröndby IF. Een groot succes werd de samenwerking niet en een half jaar later keerde de familie Meulensteen weer terug naar Engeland, waar hij opnieuw aan de slag ging bij Manchester United, dit keer als veldtrainer van het eerste elftal van Sir Alex Ferguson.
“Ik ben begonnen met voetballen bij een local club”, zegt de talentvolle Meulensteen met een Engelse tongval. Het is voor hem soms zoeken naar Nederlandse woorden, maar ondanks dat hij bijna zijn hele leven in Engeland heeft gewoond, heeft hij de Nederlandse taal uitstekend onder de knie. “Toen ik zeven was ging ik naar United. Hoe ik daar terechtkwam? Door mijn pa. Ze zeiden dat ik maar mee moest gaan trainen. Ze vonden me goed genoeg, dus ik mocht blijven.” Hij beleefde een mooie tijd in de jeugdopleiding van The Red Devils en stond op het veld met spelers die het eerste elftal van de club hebben gehaald. “Marcus Rashford is een jaar ouder dan ik, maar ik trainde regelmatig met hem. Ook met Scott McTominay, hij zit op de bank bij United, maar speelde vorig seizoen af en toe onder José Mourinho. Een paar andere jongens uit mijn oude team hebben al gedebuteerd, zoals Angel Gomes. Dat is een goede vriend, we hebben nog vaak contact.”
De toernooien in de jeugd van Manchester United staan Meulensteen nog goed bij. “Nederlandse clubs waren altijd beter dan wij. Bij buitenlandse toernooien kwamen we Ajax en PSV tegen, Feyenoord ook. Jongens als Tahith Chong, Tyrell Malacia en Dylan Vente zaten toen allemaal in dat team. Maar ik denk dat nu de Engelse clubs in de jeugd misschien iets beter zijn. United, Manchester City en Chelsea hebben allemaal goede jeugdopleidingen. Ze hebben daar zoveel spelers, maar bijna allemaal worden ze verhuurd”, legt Meulensteen uit. Het overtal aan spelers was voor hem op zestienjarige leeftijd ook de reden dat hij moest vertrekken uit de jeugd van United. “Ze werken daar met scolarships. Ze hadden al zes of zeven scolarships uitgegeven en ik was nog over met acht andere jongens, terwijl ze nog maar een scolarship mochten weggeven. Voor mij was er geen plek meer.”
Manchester United nam afscheid van een talentvolle lichting. Meulensteen noemt spelers op die inmiddels spelen bij clubs als Blackburn Rovers en Nottingham Forest. Zelf maakte hij de overstap naar Preston North End, de huidige nummer achttien van de Championship. “Ik heb uiteindelijk acht jaar in de jeugd bij Manchester United gezeten. Bij Preston kreeg ik een soort contract en woonde ik in een huis met andere spelers. Je traint iedere dag en gaat een dag in de week naar school. Je raakt er op die manier een beetje gewend hoe het is om profvoetballer te zijn”, aldus Meulensteen, die achttien was toen hij zijn eerste contract tekende. “Maar we hadden daar meer dan dertig spelers. En het probleem was daar dat Preston geen beloftenploeg had. Je ging daar van het hoogste jeugdelftal naar het eerste, maar er zat niets tussenin. We trainden veel en ongeveer een keer in de maand organiseerden ze een oefenwedstrijd voor de jongens die niet vaak speelden. Ik speelde daardoor bijna nooit een wedstrijd. De Championship is ook geen competitie waar je met meerdere spelers van een jaar of achttien gaat spelen. Dat zouden ze daar nooit durven. Je moet ervaring hebben, dat is daar anders dan hier in Nederland.”
In de zomer van 2017 werd Meulensteen verhuurd aan Lancaster City, een club uit de Northern Premier Football League. “Dat is een club op het zesde niveau. Ze zeggen dan dat je daar gewend raakt aan het mannenvoetbal. Maar iedereen kan op dat niveau mee, want het enige wat ze daar doen is beuken en rondrennen. Dat was echt helemaal niks. Het schoot niet op daar, leerde niets. We trainden twee avonden in de week en de andere trainingen deed ik nog bij Preston. Ik werd daar niet beter en het voelde zelfs alsof mijn niveau achteruit ging.” Eind 2017 kwam er dan ook vroegtijdig een einde aan de verhuurperiode bij Lancaster. Hij keerde terug naar de club waar hij tot aan het einde van het seizoen onder contract stond en samen met zijn vader beraadde hij zich over zijn toekomst. “Rond Kerstmis zei ik tegen mijn pa dat het op deze manier niet opschoot. Ik wilde niet blijven.”
Vader René zocht contact met Hans Segers, wie hij kende vanuit zijn tijd als manager van Fulham. Segers was keeperstrainer bij RKC Waalwijk en hij liet weten dat de club op zoek was naar een middenvelder. Algemeen directeur Frank van Mosselveld had wel oren naar de komst van Meulensteen en een deal was in de maak. Zijn contract bij Preston werd ontbonden en de weg naar Waalwijk lag open. “Ik ben hier in januari vorig jaar gekomen en tekende voor anderhalf jaar, met een optie voor nog twee jaar. Het gaat hier nu echt goed. We hebben een goede groep en het bevalt me goed in Nederland. Het voetbal is heel anders dan in Engeland. In de lagere divisies van Engeland gaat het er vooral om hoe groot en sterk je bent, en hoe snel je kan rennen”, aldus Meulensteen, die voor het eerst in zijn leven in Nederland woont. “Toen ik hier kwam spelen ben ik verhuisd naar mijn opa en oma. Nu ben ik verhuisd naar Den Bosch. Ik woon in een appartement samen met Joe van der Sar. We kennen elkaar vanuit onze tijd in Engeland. Het was toevallig dat hij hier ook naar RKC toe kwam.”
In zijn tweede seizoen bij RKC, de huidige nummer tien van de Keuken Kampioen Divisie, heeft Meulensteen een vaste basisplaats veroverd, maar niet op zijn favoriete positie. “Ik ben eigenlijk middenvelder maar speel nu centraal achterin. Ik krijg nog wel steeds veel ballen, hoor. Ik bemoei me veel met de opbouw. Een soort Frenkie de Jong-rol, daar wil ik wel naar toe eigenlijk. Met Henrico Drost heb ik een ervaren speler naast me. Ik krijg veel hulp van iedereen, ook van de keeper die achter me staat. Dat maakt het een stuk makkelijker”, zegt Meulensteen, die het liefst op het middenveld speelt. “Maar als het goed gaat in de achterhoede, waarom zouden we dat dan veranderen?”
Naam: Melle Meulensteen
Geboortedatum: 4 juli 1999
Club: RKC Waalwijk
Sterke punten: Passing, inzicht, rust aan de bal
