Na een zinderende Keuken Kampioen Play-Offs tegen FC Volendam heeft Willem II zich verzekerd van eredivisievoetbal in 2026/27. Vooraf waren de Tilburgers één van de favorieten om direct te promoveren, maar een slechte eerste seizoenshelft gooide roet in het eten. Door een uitstekende versterking, een knappe eindsprint en stalen zenuwen, promoveren de Tricolores na een lang seizoen alsnog naar de VriendenLoterij Eredivisie.
Willem II zette voor het seizoen hoog in en ging vol voor directe promotie terug naar het hoogste niveau. Topspitsen Thomas Verheydt en Devin Haen werden gehaald, defensieve krachten Raffael Behounek, Justin Hoogma en Thomas Didillon-Hödl konden behouden worden en in Nick Doodeman had het team al een uitstekende Keuken Kampioen Divisie-speler. Ook Jari Schuurman werd gehaald en werd zelfs aanvoerder, maar raakte snel geblesseerd.
Maar hoe anders verliep het begin van het seizoen. In de eerste wedstrijd verloren de Tilburgers direct met 5-1 bij ADO Den Haag en het won slechts twee van de eerste zes competitiewedstrijden van het seizoen (2 gelijk en 2 verloren). Periodes van betere resultaten werden opgevolgd door reeksen van minderen wedstrijden en veel puntverlies. Na 21 wedstrijden stond Willem II tijdens de winterstop op een teleurstellende negende plek. Een pijnlijk aspect voor de Tilburgers is het gebrek aan goals, ondanks alle aanvallende potentie in rondloopt binnen de selectie. Maar drie teams hebben tijdens de winterstop minder goals dan Willem II (27), dat alleen FC Dordrecht een lagere schotconversie zag zeggen.
Tijdens de winterstop moet er iets gebeuren en onder andere middenvelder Calvin Twigt wordt gehaald voor de balans – met succes. De verdedigende middenvelder was het missende puzzelstukje voor John Stegeman. Willem II kreeg dit seizoen minder doelpunten tegen in de wedstrijden met Calvin Twigt en won een veel hoger percentage met de van-FC Volendam-gehuurde middenvelder. Sinds zijn komst was Twigt de Willem II-speler met de meeste tackles (34) en intercepties (18), terwijl hij ook vierde stond qua gecreëerde kansen uit open spel (17).
Met onder andere de komst van Calvin Twigt, en topspitsen Thomas Verheydt en Devin Haen die in vorm kwamen, zette Willem II de achtervolging in. Na de winterstop pakte geen team zoveel punten in de Keuken Kampioen Divisie als Willem II (38) en het team kreeg de minste doelpunten tegen in deze periode (12). Doelman Thomas Didillon-Hödl was één van de uitblinkers tijdens het reguliere seizoen, hij eindigde als doelman die de meeste goals voorkwam op basis van Expected Goals op doel tegen (9,6).
Uiteindelijk werd de Keuken Kampioen Play-offs behaald en ging Willem II deze in als het team in vorm. Eerst werd provinciegenoot RKC Waalwijk ternauwernood verslagen en daarna wachtte het aanvallende Almere City FC, maar ook deze wisten de Tilburgers mede door hun sterke verdediging uit te schakelen.
Uiteindelijk moesten de Tilburgers het in de finale opnemen tegen FC Volendam. In het heenduel stond Willem II al na achttien minuten met twee goals achter, de laatste keer dat dit de Tilburgers zo snel overkwam in alle competities was op 1 juni 2025, toen Telstar in de play-offs na twaalf minuten 0-2 voor stond. Echter wisten de Tilburgers het in de return helemaal om te draaien. Binnen zeventien minuten stond Willem II zelf met 0-2 voor, de één-na-snelste voor een team in de finale van de Keuken Kampioen Play-offs in de laatste vijftien jaar, na die van Telstar vorig jaar binnen twaalf minuten tegen Willem II.
Na negentig minuten stond het 3-3 over twee wedstrijden en moest Willem II na een lang seizoen nog dertig minuten extra spelen. Pas voor de tweede keer in de laatste tien jaar ging de finale van de play-offs om promotie/degradatie naar verlengingen, na eerder bij ADO Den Haag – Excelsior in 2022 (4-4, Excelsior won na strafschoppen). Maar na een rake strafschop van keeper Didillon-Hödl promoveerde Willem II voor de derde keer in de geschiedenis als Eerste Divisie-team via de Keuken Kampioen Play-offs, na eerder in 1979 en 2012. Willem II werd het vijfde team dat de Keuken Kampioen Play-offs won na het heenduel in de finale te hebben verloren, na eerder Willem II in 2010, Roda JC Kerkrade in 2015, Willem II in 2016 en Sparta Rotterdam in 2019.
