Sommige records ontstaan na jarenlange voorbereiding, andere uit pure noodzaak. Het record van Paul van der Meeren behoort zonder twijfel tot die laatste categorie. Op 7 september 1991 stond de voormalig doelman op 47-jarige leeftijd plotseling weer onder de lat bij Telstar. Daarmee schreef hij geschiedenis als oudste speler ooit in het Nederlandse betaald voetbal.

Het verhaal begint aan het begin van het seizoen 1991/92. Telstar krijgt in korte tijd te maken met een ongekende keepersproblematiek. Max de Jong, Jan Nederburgh en Michel Groenendaal vallen allemaal weg met blessures. Arnold Nijkamp is daardoor de enige overgebleven doelman voor de thuiswedstrijd tegen RBC.

Ook met Nijkamp gaat het echter mis. Hoewel hij nog aan de warming-up begint, blijkt hij ziek. De clubarts adviseert hem vlak voor de aftrap om niet te spelen. Trainer Niels Overweg moet daardoor op het allerlaatste moment op zoek naar een oplossing.

Die oplossing staat verrassend dichtbij: keeperstrainer Paul van der Meeren.

Per fax aangemeld

Telstar heeft rekening gehouden met het rampscenario. De avond voor de wedstrijd is Van der Meeren, dan 47 jaar oud, nog snel per fax bij de KNVB aangemeld. Daardoor mag hij als reservedoelman plaatsnemen op het wedstrijdformulier. Wanneer Nijkamp daadwerkelijk afvalt, zit er voor Van der Meeren niets anders op dan zelf zijn keepershandschoenen weer aan te trekken.

Van der Meeren is dan al jaren geen actief profvoetballer meer. Zijn laatste jaren als vaste doelman liggen ver achter hem. Toch staat hij op 7 september 1991 ineens weer negentig minuten onder de lat in een officiële competitiewedstrijd.

En dat op een leeftijd waarop vrijwel iedere profvoetballer al lang gestopt is.

De wedstrijd wordt minstens zo opmerkelijk als de aanloop ernaartoe. Telstar en RBC maken er een doelpuntrijk spektakel van en spelen met 4-4 gelijk. Van der Meeren krijgt vier doelpunten tegen, maar doorstaat zijn onverwachte rentree. Volgens een terugblik op zijn bijzondere wedstrijd grapte hij na afloop zelfs dat zijn sprongkracht en balgevoel nog redelijk waren en dat hij alles nog zonder bril deed.

Een record dat nog altijd staat

Met een leeftijd van ruim 47 jaar wordt Van der Meeren die avond de oudste speler die ooit in een wedstrijd in het Nederlandse betaald voetbal in actie komt. Telstar-statistieken plaatsen hem ook vandaag nog met afstand bovenaan de lijst van oudste spelers van de club.

Het record kwam later nog een keer nadrukkelijk in beeld. In december 2022 zat de toen 48-jarige Gábor Babos wegens keepersproblemen als reservedoelman op de bank bij NAC Breda. Als Babos daadwerkelijk was ingevallen, had hij het record kunnen overnemen. Dat gebeurde niet, waardoor de naam van Van der Meeren bovenaan de Nederlandse recordboeken bleef staan.

Zijn optreden tegen RBC was overigens geen stunt van iemand zonder ervaring. Van der Meeren had op dat moment al een lange carrière in het betaald voetbal achter de rug.

Veel meer dan die ene wedstrijd

Van der Meeren werd op 6 juli 1944 geboren en maakte op 13 augustus 1966 zijn debuut in de Eerste Divisie tijdens Holland Sport – RCH. In totaal kwam hij volgens de beschikbare gegevens tot 79 wedstrijden in de Eerste Divisie, verdeeld over RCH, FC Amsterdam en Telstar.

Vooral met Telstar is zijn naam sterk verbonden. Jarenlang was hij een vaste waarde onder de lat van de Witte Leeuwen. Zo kwam hij tussen 1968 en 1974 meerdere seizoenen veelvuldig in actie in de Eredivisie. Alleen al in de seizoenen 1969/70, 1971/72 en 1972/73 speelde hij telkens 34 competitiewedstrijden voor de club.

Ook de club zelf rekent Van der Meeren tot de iconische spelers uit de geschiedenis van Telstar, in één rij met namen als Fred Bischot, Ruud Geels en Kees van Kooten.

Dat maakt zijn recordwedstrijd in 1991 misschien nog mooier. Van der Meeren was geen toevallige voorbijganger die vanwege een noodsituatie werd opgetrommeld. Het was een man met een lange historie bij de club die, toen Telstar hem opnieuw nodig had, nog één keer tussen de palen ging staan.

Negentig minuten, acht doelpunten en één record later stapte hij weer van het veld. Ruim drie decennia later is Paul van der Meeren nog altijd de oudste speler die ooit in het Nederlandse betaald voetbal in actie kwam.